L’homme de Flores, surnommé « le hobbit » en raison de sa petite taille de 1m (taille adulte), suscite la polémique chez les paléontologues. Il pourrait en effet s’agir d’une nouvelle espèce d’hominidé qui remettrait en cause l’idée que l’homme moderne viendrait du continent africain...
En 2003 sont mis au jour les restes d’un squelette d’un genre nouveau, trouvés sur l’île de Flores, à l’Est de l’île de Java, en Indonésie. Il faudra attendre un an pour que 3 spécialistes fassent part de leur découverte à travers une publication. En effet, il ne s’agit pas de restes humains comme les autres : le squelette trouvé, celui d’une femme, mesure seulement 1m et présente une boîte crânienne étonnamment réduite, avec une mâchoire très courte. Il aurait vécu sur l’île entre -95000 et -12000 avant J-C.
Pourtant, les autres indices archéologiques trouvés présument du fait que cet hominidé savait utiliser des outils (présence de nombreux outils en silex noir sur le site de fouilles) et maîtrisait le feu. Il se tenait debout. Alors, s’agit-il d’une espèce humaine à part entière ou d’un gag ?
Des détracteurs ont avancé l’hypothèse d’une microcéphalie. La microcéphalie est une maladie rare de l’homme moderne empêchant le cerveau de se développer normalement. Cette hypothèse ne tient pas : la forme du cerveau n’a rien à voir avec celle d’un microcéphale. De plus, des restes d’autres individus ont été découverts (dont des crânes) et les dents de ces crânes ne montrent pas de pathologie, bien que la forme des molaires soit particulière.
Des faisceaux d’indices laissent penser que nous sommes bien en présence d’une nouvelle espèce ; les os du poignet de l’homo floresiensis ont des caractéristiques des premiers hominidés tels que l’australopithèque. Il s’agirait donc bien d’un homme préhistorique et non d’un homme moderne malade. De vieilles hypothèses avancent que l’évolution de l’homme va dans le sens du grandissement : cerveau toujours plus développé, taille toujours plus grande etc.
De qui l’homme de Flores peut-il donc descendre ?
Homo erectus connaît le feu et les outils. Le premier erectus a été découvert sur l’île de Java, voisine de l’île de Flores. Cependant, homo erectus est grand et a un gros cerveau. Une hypothèse avance que l’insularité aurait pu « transformer » homo erectus en homo floresiensis sur cette partie du globe. On a par exemple vu des espèces d’éléphants sur cette île aussi grands qu’une vache.
En Géorgie, aux pieds du Caucase, la bordure occidentale de l’Asie, ont été trouvés 4 crânes réduits (capacité de 600 cm3) datant de 1 700 000 ans, plus anciens que le hobbit. Ces crânes pourraient être ceux d’un ancêtre commun à homo erectus et homo floresiensis.
Une autre hypothèse ferait descendre homo floresiensis de l’australopithèque. Il a lui aussi un petit cerveau mais il est tellement primitif qu’il n’est pas considéré comme humain. Cependant, les os de Lucy s’emboîtent parfaitement avec les os de l’homme de Flores. L’humerus et le femus sont presque aussi longs, le bassin aussi.
L’homme de Flores pourrait-il donc venir d’une lignée éteinte datant de l’aube de l’humanité ? Une sorte d’australopithèque qui aurait quitté l’Afrique voici 2 voire 3 millions d’années ? Il y avait en effet sur le continent asiatique de vastes prairies, plus anciennes qu’en Afrique. Si l’on suit cette hypothèse, l’homme moderne aurait donc pu naître en Asie et non en Afrique.
Quoiqu’il en soit, la polémique née il y a plusieurs années fait encore couler beaucoup d’encre. Plusieurs camps s’affrontent, avec en particulier les convaincus de la présence d’une nouvelle espèce d’hominidés et les convaincus d’une espèce d’hominidé souffrant de pathologies. De futures expertises et, espérons-le, de futures découvertes, pourront certainement trancher.
Noëmie Chaudron
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